Cómo reaccionaron los adventistas a la terrible pandemia de 1918

La pandemia más mortal en la historia moderna fue la gripe de 1918-1919. Las estimaciones más conservadoras indican que murieron más de 50 millones de personas. Fue llamada la gripe española, cuando debería haberse llamado la gripe estadounidense (sin duda no provenía de España). El historiador John Barry, un destacado experto, ha rastreado el comienzo de la epidemia hasta las zonas rurales de Kansas. La facilidad del transporte moderno, especialmente los ferrocarriles estadounidenses, le dieron al virus un viaje gratis mientras se infiltraba sigilosamente en pueblos y ciudades de todo el mundo.

La terrible letalidad de esta pandemia

Lo que hizo que esta pandemia en particular fuera tan desconcertante fue el hecho de que estaba dirigida a los jóvenes y personas saludables. Las personas podrían morir dentro de las 24 horas posteriores al inicio de los primeros síntomas. Los hospitales rápidamente se abrumaron. La gente literalmente murió de hambre cuando amigos y vecinos tenían miedo de llevarles comida. En algunas ciudades, los cuerpos fueron apilados en casas, porches y en las calles, y se cavaron fosas comunes a medida que aumentaba el número de muertos.

Los soldados que se movilizaron en 1918 para la Primera Guerra Mundial propagaron la gripe en todo el país y el mundo al partir hacia Europa. Viajaron en barcos de transporte de tropas superpoblados, el caldo de cultivo perfecto para el virus, de modo que cuando aterrizaron, la pandemia ya se había extendido rápidamente entre ellos. El contagio atacó indiscriminadamente a ambos lados mientras la guerra se detenía lentamente.

El patriotismo triunfó sobre las preocupaciones de salud pública. Los funcionarios públicos generalmente evitaron hablar de ello o fingieron que no existía. En un momento, los que discutieron la gripe públicamente fueron procesados. La falta de información significó que los rumores y la desinformación se difundieran rápidamente. Un rumor popular, por ejemplo, sugirió que la enfermedad era un arma biológica lanzada desde un submarino alemán. Aún más trágicos fueron los mítines públicos para recaudar dinero para bonos de guerra. Uno de esas manifestaciones en Filadelfia, a pesar de las advertencias de los médicos, culminó en más de 200,000 personas que inundaron las calles. Poco después, se produjo un desastre de salud pública cuando la gripe se propagó a miles en toda la ciudad, matando a cientos cada día. Los historiadores estiman que después de este evento murieron más de 15,000. 

Respuesta de los adventistas

Entonces, ¿cómo reaccionaron los adventistas ante esta crisis de salud pública?

La pandemia de influenza de 1918-1919 atravesó tres grandes olas a medida que la enfermedad se transformó. La segunda de las tres fases resultó ser la más mortal y culminante justo cuando la guerra estaba llegando a su fin en octubre de 1918. En este punto, los adventistas sabían que estaban en medio de una crisis. Las actas de los comités de la iglesia apuntan a este hecho. La escuela adventista para niños nativos americanos perdió a su maestra a causa de la «gripe española». Los líderes de la iglesia hicieron planes de contingencia para los principales eventos de la iglesia, incluida una conferencia bíblica programada que, después de un aplazamiento anterior debido a la guerra, se retrasó nuevamente hasta el verano de 1919. Del mismo modo, los líderes de la iglesia hicieron planes de contingencia adicionales para el Concilio de Otoño de 1919. En el sanatorio Boulder-Colorado los funcionarios estaban preocupados de que no hubiera suficiente espacio debido a la gran cantidad de pacientes, así que hicieron planes de respaldo para mantenerlo cerca de Denver, donde había transporte adecuado y habitaciones de hotel. No querían obstaculizar los esfuerzos para ayudar a los enfermos.

Para el 11 de octubre de 1919, cuando la tercera ola de la epidemia estaba en marcha, los líderes de la Conferencia General aprobaron una resolución titulada «Organización de iglesias para el trabajo de emergencia». Recomendaron que “en tiempo de epidemia u otras emergencias de salud graves, se haga todo lo posible por conferencias para reunir a nuestras iglesias y prepararlas para satisfacer las necesidades de nuestra propia gente, y para prestar ayuda a otros, llamando a nuestros médicos disponibles y enfermeras para instruir y dirigir en dicho trabajo… dando a las necesidades de emergencia la atención pronta y completa que la situación pueda exigir «. 

Llamado a la acción

Uno de los llamados a la acción más conmovedores vino de W.A. Ruble, MD, secretario de la Conferencia General de Trabajo Médico Misionero. Reconoció que el mundo estaba «pasando por una de las pandemias más devastadoras y generalizadas… alguna vez experimentadas». Los adventistas no eran inmunes a esta enfermedad y, a pesar de llamar a todos los profesionales médicos para que los ayudaran, el sistema de salud estaba abrumado. Ruble advirtió contra algunos adventistas que adoptaron un enfoque «más santo que tú», citando su inmunidad contra la enfermedad «como una evidencia de [su] propia justicia, mientras atribuyen la desgracia de [su] hermano a su falta de fidelidad». Esas personas no eran más que «fanáticos» de la reforma de salud. Ruble advirtió aún más contra aquellos que rápidamente sacaron conclusiones, como que la pandemia es un «precursor de la gran angustia que vendrá en los últimos días».

Una oportunidad para el evangelio

En cambio, Ruble pidió a los adventistas que vean esto como una oportunidad «para llevar el evangelio al mundo». Como se cerraron las iglesias y las escuelas, se restringieron los viajes y se negó a los colportores el privilegio de vender libros, desafió a la iglesia: «Después de la gripe, ¿qué? ¿Qué deben hacer los adventistas del séptimo día para estar preparados para tales experiencias? Instó a que a medida que los hospitales estuvieran abrumados, cada hogar adventista podría convertirse en un centro para el trabajo médico misionero, la enseñanza y el ministerio a otros.

«Durante esta epidemia», señaló, «cada Adventista del Séptimo Día ha tenido diez veces más oportunidades de servicio que podría llenar si hubiera estado listo para ello. ¡Qué oportunidad para el esfuerzo misionero y para practicar esa religión pura y sin mancha de la que habla Juan! Algunos, sin embargo, han tenido tanto miedo de contraer la enfermedad que se han abstenido de ofrecer asistencia a los angustiados… En las experiencias que estamos atravesando, las barreras, sociales y profesionales, se están rompiendo «. ¿Y ahora que? «Que cada adventista del séptimo día se convierta en médico misionero«.

Un ejemplo de la respuesta adventista

Un ejemplo de cómo respondieron los adventistas ocurrió en el Seminario Teológico Hutchinson en Minnesota. La mitad del cuerpo de 180 estudiantes cayó con la enfermedad. El seminario practicó el autoaislamiento, poniendo en cuarentena a los estudiantes cuando se enfermaron, y se centró en estimular el sistema inmunológico con una dieta saludable y fomentos colocados en el pecho y el abdomen. Después de que los estudiantes y el personal mejoraron, cada paciente fue puesto en cuarentena por cinco días adicionales para evitar la propagación de la enfermedad. La escuela también tomó medidas para cuidar a las personas de la comunidad. 

Hoy, los expertos saben que parte de lo que hizo que la epidemia de esa época fuera tan mortal fue la respuesta abrumadora del sistema inmunitario. Incluso sin este conocimiento, los médicos misioneros hicieron lo mejor que pudieron para no dejar que la enfermedad les impidiera ayudar a quienes los rodeaban. 

Si bien el distanciamiento social se ha practicado desde la antigüedad, parte de lo que hizo que la «gripe española» fuera tan mortal fue el miedo que inspiró cuando la gente dejó de ayudar a otros que necesitaban desesperadamente alimentos y atención médica. 

El distanciamiento social, junto con los esfuerzos para practicar una buena reforma de higiene y salud, contribuyó de una manera muy constructiva para ayudar a aliviar el sufrimiento durante la pandemia.

Mientras que los adventistas ciertamente no eran inmunes, aquellos que escucharon sus consejos generalmente les fue mejor. Los adventistas desarrollaron una serie de artículos y un folleto circular titulado simplemente, Epidemias: Cómo conocerlas. Este último folleto se convirtió rápidamente en un éxito de ventas, ya que las personas en todo el país, incapaces de recibir tratamiento médico, aprendieron cómo aplicar hidroterapia y otras formas de tratamientos de salud simples en el hogar para ayudar a las personas a recuperarse. 

Los adventistas, para entonces conocidos como reformadores de la salud, reconocieron en medio de una pandemia que también tenían una oportunidad de oro para llegar a quienes los rodeaban.

Michael W. Campbell, Ph.D., es profesor de religión en la Southwestern Adventist University en Keene, Texas. A través de AdventistReview